আলকারাজকে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করার পরই দানিল মেদভেদেভ ঘোষণা করেছিলেন, জকোভিচকে এত সহজে জিততে দেবেন না। তিনিও চ্যালেঞ্জ জানাতে পারেন। তবে একই সঙ্গে স্বীকার করেছিলেন, জকোভিচ প্রতি ম্যাচে আগের চেয়ে উন্নতি করেন।

এ কারণে ২০২১ সালে ইউএস ওপেনের ফাইনালে জোকারকে হারালেও, এবার আরও কঠিন লড়াই হবে বলেই ধারণা করেছিলেন এই রুশ তারকা।

মেদভেদেভের এ কথাই সত্যি হল। ইউএস ওপেনের শিরোপা জিতে নিলেন সার্বিয়ান তারকা নোভাক জকোভিচ। এক কথা হাসতে হাসতে বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যামে জকোভিচ জিতলেন ৬-৩, ৭-৬ (৭-৫), ৬-৩ গেমে। এ নিয়ে ২৪তম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতলেন তিনি। ছুঁয়ে ফেললেন মার্গারেট কোর্টকে।

দু’বছর আগেও আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে ফাইনালে শিরোপার লড়াইয়ে মুখোমুখি হয়েছিলেন দু’জন। সেবার এই মেদভেদেভের কাছেই হারতে হয়েছিল জকোভিচকে। ওই ম্যাচের বদলা নেওয়া বাকি ছিল ২৩টি গ্র্যান্ড স্ল্যামের মালিকের। ২৪তম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের লড়াইয়ে নেমে প্রথম সেটের শুরুতেই মেদভেদেভের সার্ভিস ব্রেক করে দেন জোকোভিচ। সেই সেট তিনি জিতে নেন ৬-৩ ব্যবধানে। মেদভেদেভকে প্রথম সেটে দাঁড়াতেই দিলেন না ৩৬ বছরের জোকোভিচ।

দ্বিতীয় সেট গড়াল টাইব্রেকারে। এক ঘণ্টা ৪৪ মিনিট ধরে ওই সেটে লড়লেন জোকার এবং মেদভেদেভ। তবে ২৩টি গ্র্যান্ড স্ল্যামজয়ী জানেন কখন এগোতে হবে। জেতার জন্য সব কিছু করতে তৈরি থাকেন তিনি। করলেনও। সুযোগ পেলেই নেটের কাছে এগিয়ে গেলেন, ড্রপ শট খেললেন। ভুলও করলেন। দ্বিতীয় সেটে দু’বার ডাবল ফল্টও করলেন জোকোভিচ। পায়ে টান লাগছিল। কিন্তু তাতেও হাল ছাড়েননি।

ফাইনালের মঞ্চে লড়াইয়ের মাঝে কোর্টে পড়ে গিয়েছিলেন মেদভেদেভ। নেট টপকে এসে তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিয়েছিলেন জকোভিচ। কিন্তু মাটিতে শুয়ে থাকা মেদভেদেভে হাত ধরলেন না। লড়াই শেষের আগে প্রতিপক্ষের সঙ্গে হাত মেলাতে রাজি নন রুশ টেনিস তারকা।

২৫ বছরের এই তরুণ পুরো ম্যাচে বেসলাইন ধরে দৌড়ে গেলেন। একই রকমের টেনিস খেলে গেলেন। যে খেলার ধরন বুঝতে একটুও অসুবিধে হয়নি জোকোভিচের। সেমিফাইনালে কার্লোস আলকারাজকে হারালেও জকোভিচের বিরুদ্ধে এক প্রকার উড়ে গেলেন মেদভেদেভ।

দু’মাস আগে উইম্বলডনের ফাইনালে আলকারাজের কাছে হেরেছিলেন জকোভিচ। সেই ম্যাচে হারের পর থেকে টানা ১২টি ম্যাচ জিতলেন তিনি। শুধু তাই এই বছর জিতলেন তিনটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম।

গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের তালিকায় রাফায়েল নাদাল (২২) এবং রজার ফেদেরারকে (২০) আগেই পিছনে ফেলে দিয়েছিলেন জকোভিচ। রোববার ছুঁয়ে ফেললেন পুরুষ, নারী নির্বিশেষে সবচেয়ে বেশি সিঙ্গেলসে গ্র্যান্ড স্ল্যামের মালিক মার্গারেট কোর্টকে।

আগামী মৌসুমে তাকেও টপকে জেতে পারেন জকোভিচ। কারণ, সার্বিয়ান এই তারকার বয়স যেন কমছে। সময়ের সঙ্গে আরও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠছেন তিনি। মেদভেদেভরা ফাইনালে উঠছেন শুধু জকোভিচের বিরুদ্ধে খেলার জন্য। মাঝে একটি, দু’টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম হয়তো অন্যরা জিতছেন, কিন্তু জোকোভিচ এখনও বাকিদের চেয়ে অনেকটাই এগিয়ে।